Rue Philibert

Ce petit tableau n'a aucune prétention picturale, mais il a valeur anecdotique et sentimentale.

Dès notre arrivée à la Réunion, la deuxième rue traversée à Saint-Benoît, la bien nommée Cité des Eaux-Vives, a été la rue Philibert. Difficile de se sentir mieux accueillis ! A ce propos, certains créoles me faisaient remarquer avec humour que je devais être un pistonné puisque, à peine débarqué, j'avais déjà une rue à mon nom !

Une rue Philibert à Saint-Benoît, une autre à Saint-Denis, et personne pour nous apprendre qui était ce mystérieux personnage, dont beaucoup savaient qu'il avait existé, mais sans trop savoir ce qu'il avait fait pour mériter une telle distinction. Modeste cependant, la distinction, au vu de l'humilité des rues portant son nom. Mais tout de même, rues il y avait ; et celle de Saint-Benoît était particulièrement charmante.

Ce n'est que plusieurs mois après, en visitant la Maison de la Vanille à Saint-André que nous apprîmes enfin qui était notre mystérieux homonyme.

 La Maison de la Vanille était une de ces belles propriétés créoles, que le temps avait assez bien ménagé, et qui portaient en elles une partie de l'histoire de la Réunion. Nous l'avons hélas vue disparaître, comme deux autres propriétés au coeur de Saint-Benoît (la maison Moreau et le restaurant Le Bouvet), sacrifiée qu'elle fût sur l'autel d'une promotion immobilière plus ou moins réussie.

A l'époque, le site était présenté comme un vieux domaine appartenant à la famille De Floris depuis le XVIIIème siècle, qui permettait d'apprendre les différentes étapes de la culture de la vanille. On y trouvait une vanilleraie de démonstration, et le domaine faisait partie des "sites remarquables du goût", répertoriés en France par le conseil national des Arts Culinaires. Pendant longtemps, elle aura été une étape incontournable des circuits touristiques de la Réunion. 

Au cours de notre visite, nous allions donc découvrir avec surprise, sous un hangar, le portrait d'un commandant de vaisseau créole, qui n'était autre que l'introducteur du vanillier dans ce qui était à l'époque l'île Bourbon : Pierre-Henri Philibert. Né à Saint-Denis en 1774, capitaine de frégate en 1814, il fut nommé par le roi en 1821 député des colonies, et finit par mourir en France en 1824 sans postérité. 

Il avait pourtant fière allure, tonton...

Le Gouverneur Milius, qui avait décidé de diversifier l'agriculture de l'île, avait organié à partir de 1818 des expéditions afin de ramener dans la colonie des espèces nouvelles. A la tête d'une de ces expéditions se trouvait le Commandant Pierre-Henri Philibert, qui, accompagné du Botaniste Perrotet, ramenat de Cayenne d'abord, puis de Manille ensuite, les premières boutures de cette orchidée qui allait faire en partie la richesse et la renommée de l'île.

Cependant, l'histoire retiendra surtout le nom d'Edmond Albius, ce jeune esclave de génie qui allait en 1841 (à douze ans seulement !) découvrir le procédé pratique de pollinisation, un procédé qui révolutionnera la culture de la vanille. Le pauvre homme n'en tirera aucun profit, à la différence des colons.

Ci-dessous un tabeau de mon ami Pierre-Paul Bellemène en hommage à cet inventeur.

Malgré tout le respect que l'on doit à juste titre à Edmond Albius, la saga familiale se souviendra surtout de ce Philibert du bout du monde, qui méritait bien deux ou trois coups de pinceaux ! Une rue Philibert aux lettres de feu, pour bien marquer la caractère tropical de l'anecdote, sur fond d'île volcanique.

Car, pour le coup, s'il est un volcan qui porte bien son nom, c'est le Piton de la Fournaise. Quel spectacle ! Quelle générosité ! 

J'en avais tiré un petit tableau, "Eau de feu", inspiré d'un cliché de l'excellent Gelabert, pour mémoriser ces instants hors normes où la lave se jette dans la mer après avoir tout consumé sur son passage.

"Fournaise en éruption
Océan en ébullition
Laves et lames en fusion
L'Eau et le Feu en Réunion"

Pour en revenir à notre patronyme, nous découvrirons au fil de nos périgrinations qu'il n'est pas rare de le rencontrer dans les îles. Nous en avons trouvé à la Réunion, en Guadeloupe, à la Martinique, mais aussi à Maurice et à Rodrigues. Ailleurs ? Probablement. Reste à savoir pourquoi...